传承千年的江南绝活随笔
狼毫不是狼身上的毛，而是取自黄鼠狼的尾巴；羊毫产自长三角地区，一只羊最多只出四两……
湖笔的传承，得从一个传说了两千多年的故事开始。
秦朝大将蒙恬被秦始皇遣往江南购置珍玩，私自将银两用于赈灾而不敢回朝，在善琏西堡村的永欣寺小住。其间，蒙恬偶然救下西堡村的溺水女子卜香莲，两人互生情愫。
一次打猎归来途中，蒙恬发现山兔毛可供制笔，便将兔毛纳入竹管，卜香莲又在无意间用石灰水将兔毛脱脂，制成毛笔。从此，在蒙恬夫妇的传授下，西堡村民世代以制笔为业，并祀蒙恬为“笔祖”。
上周，一个细雨朦胧的日子，我们来到湖州善琏，寻访这个烟雨中的江南小镇，如何制出名传天下的毛笔，还有它藏在名气背后的艰难与落寞。
一根羊毫 于千万羊毛中挑选出来
守着岁月的斑驳，古镇善琏，在冬雨中显得格外安宁。于镇上唯一一条古街的石桥上，依栏而立，俯身看溪流淌过。
犹如这溪水，一枝枝湖笔从这里源源不断地流出，与徽墨、宣纸、端砚一起氤氲成一纸纸水墨卷轴，或悬于庙堂之上，或束于馆阁之中。
善琏湖笔厂就坐落在古街的最南端。这是湖州最大的一家笔厂，曾代表着一个时代的荣光。
一栋4层楼老房子里，制笔车间并没有想象中的忙碌和喧闹，窗明几净，排成直线的工人各自做业，井然有序。空气中弥漫着胶水、羊毛、木料混合的味道，墙上贴着各道工序所要注意的事项。眼前这一切，有种时空错乱的感觉。仿佛置身50多年前，它刚落成时的样子。
作为传统手工技艺，每枝湖笔的成品都要经过笔料、蒲墩、水盆、结头、装套、牛角镶嵌、择笔、刻字等多道工序。我们的最初体验，就从水盆这道工序开始。
47岁的王晓华成了我们的第一个师傅。作为入行30年的熟练笔工，她每天要坐在水盆前10个小时，按件计酬，一个月下来，收入在1000元上下。“冬天，长时间浸在水里，加上羊毛中的细菌感染，手经常被泡烂。”王晓华的技艺传自她母亲，可到了她这代，说什么也不舍得让孩子再当笔工了。
到她手中的羊毛经过脱脂和浸泡，已经有了笔头的`雏形。她从中挑出无锋的杂毛。因为要用右手大拇指和刀片一起把杂毛夹掉，她右手的大拇指关节磨出厚厚的茧。
我将手伸进盆中，冰冷的刺激和混杂着羊毛所带来的瘙痒，让人感觉很不舒服。王晓华赶忙在盆里为我加了点热水，这也是她在寒冬时，唯一“改善条件”的方式。尽管师傅悉心指导，但我们挑出来的“羊毫”，依然满是杂毛。
“我们湖笔最擅长做羊毫。羊毛是一定要用长三角地区所产的山羊毛才行。北方太冷，山羊毛太软，没有锋。我们浙江上虞和江苏的无锡、南通一带的山区，春天吃草，冬天吃桑叶，这样的羊毛含蛋白质多，又嫩又细。”王晓华说，“只有这些地方的羊毛才会有一段半透明有韧性的锋颖，有锋颖的毛笔才能写出锋韵。”
并不是所有的山羊毛都能用来制笔。“一只羊大概也就4两笔料，主要是羊肩胛附近的毛，带峰的更是不到一半。”
除了羊毫，善琏湖笔厂还产有兔毫、狼毫等诸多品种。“狼毫可不是狼的毛做的，用的是黄鼠狼尾巴上的毛。”这些笔料按不同的质量和长短被分成10多个等级，分别用在不同的笔上。千年前，白居易的一句诗贴切地描述了制笔过程的繁琐：千万毛中选一毫。
除了水盆的浸，梳、落、拨、抖、连、拣、装、刻……每一道工序，都需要长期的操练才能得心应手。所以，笔工每个人只学一两道工序，做水盆的只学水盆、择笔的只做择笔。所以湖笔厂的工人，绝大部分人，守着自己的一道工序，一干，就是一辈子。
55岁的翁其昌每天坐在固定的位置，戴着老花眼镜在笔管上刻字。这一坐，就是30多年。祖传的技艺，加上30多年的磨炼，他已是厂里3名被评为湖州市工艺美术师中的一员。在一枝长10多厘米，直径不到2厘米的笔管上，半天时间，他可以刻一篇三百多字的兰亭集序。不过，尽管已是工美师级别，他每个月工作30天，收入仍然只有1000多元。
“一线笔工的收入太低了。”翁其昌说，普通笔工在厂里的月收入不过七八百元。
这和30多年前刚进厂时形成了鲜明的对比。1980年，翁其昌还是靠“托关系”进的厂，那时湖笔厂的工资比一般的工厂高。但优越感并没有保持多久。10多年前开始，湖笔价格的涨幅远远小于原料和人工价格的涨幅，作为唯一能控制的成本，一线笔工的相对收入持续下跌，如今已没有年轻人愿意做湖笔。“最后一批进厂的工人还是在十几年前，后来就再没年轻人干这个了。现在镇上的六七百名笔工里，40岁以下的不会超过10人。”
再过几年，翁其昌和同是刻字的妻子都要退休了。传了三代的家族秘技，再也传不下去。唯一的女儿在湖州黄一品笔店做销售员。“没学什么技术，但工资却比我们夫妻都要高。”
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